Spread trading sulle materie prime: intramarket e intermarket

Lo spread trading sulle materie prime consiste nel comprare un contratto future e venderne un altro collegato, per guadagnare dalla variazione della differenza di prezzo fra i due invece che dalla direzione del mercato. Nello spread intramarket le due gambe sono la stessa materia prima su scadenze diverse, come il mais di luglio contro quello di dicembre. Nello spread intermarket sono materie prime diverse ma legate fra loro, come frumento e mais o petrolio greggio e benzina. Il rischio non sparisce: si sposta dal prezzo alla relazione fra due prezzi.

Spread trading: una posizione sola, fatta di due future

Un future è un contratto che fissa oggi il prezzo di una quantità standard di merce da consegnare a una data futura. Chi compra guadagna se il prezzo sale, chi vende se scende. Nello spread si fanno le due cose insieme, su contratti diversi. Se tutto il mercato sale o scende, una gamba guadagna e l’altra perde, e le due variazioni si compensano in buona parte.

Quello che resta è la differenza fra le gambe, lo spread in senso stretto. È lì che si prende posizione. La notazione più comune è «prima gamba meno seconda», per esempio luglio − dicembre: chi compra lo spread acquista la prima e vende la seconda, e guadagna se la differenza cresce; chi lo vende fa il contrario.

Molti trader di materie prime preferiscono lavorare così per una ragione precisa. La differenza fra due scadenze risponde a fattori specifici della merce: scorte, raccolto, costo di stoccaggio, domanda di stagione. Il prezzo di un singolo future si porta dietro anche dollaro, tassi di interesse, notizie macro e flussi dei fondi. Con lo spread una parte di quel rumore si cancella da sola.

Intramarket, intermarket e le altre famiglie di spread

Le prime due famiglie sono quelle su cui lavora la maggior parte dei trader privati. Le altre richiedono più conoscenza dei singoli contratti e hanno spesso meno liquidità.

Luglio contro dicembre sul mais: l’esempio in dollari

L’esempio è ipotetico, con prezzi arrotondati. Il future sul mais quota in centesimi di dollaro per bushel, un’unità di volume anglosassone che per il mais corrisponde a circa 25 kg, e un contratto standard vale 5.000 bushel. Ogni centesimo di movimento vale 50 dollari.

A inizio primavera il mais di luglio quota 450 centesimi e quello di dicembre 470. Luglio rappresenta il raccolto vecchio, che deve bastare fino all’arrivo del nuovo; dicembre è il primo contratto del raccolto nuovo. Il trader compra luglio e vende dicembre, uno contro uno: lo spread vale 450 − 470 = −20 centesimi. La tesi è che, se le scorte diventano scarse prima del raccolto, luglio recuperi terreno su dicembre. Nelle materie agricole questa combinazione, comprare la scadenza vicina e vendere la lontana, si chiama spesso bull spread.

Il totale è sempre la variazione dello spread per 50 dollari. Nello scenario B il mais scende di 20 centesimi e lo spread guadagna lo stesso. Nel D chi avesse comprato solo luglio avrebbe perso 2.500 dollari; lo spread ne perde 250. Lo scenario C è quello da tenere a mente: il mercato è quasi fermo, dicembre sale di appena due centesimi, e la posizione perde 600 dollari perché la relazione fra le scadenze è andata dalla parte sbagliata.

Il rischio si misura sullo spread, non sulle gambe. Uno stop a −30, dieci centesimi oltre l’ingresso, significa una perdita di circa 500 dollari più commissioni e scivolamento, qualunque cosa faccia il prezzo del mais. È anche la ragione per cui le borse riconoscono di norma agli spread un margine più basso della somma delle due gambe separate. Quanto più basso dipende dal contratto, dalla borsa e dal broker, e cambia nel tempo.

Contango, backwardation e il tetto del magazzino

La curva delle scadenze ha due configurazioni tipiche. In contango le scadenze lontane costano più delle vicine. È la situazione normale per una merce stoccabile e abbondante, perché chi la tiene in magazzino fino alla consegna futura paga stoccaggio, assicurazione e interessi sul capitale. In backwardation succede il contrario: la scadenza vicina costa di più, segno che la merce serve subito e scarseggia.

Per le merci che si possono immagazzinare, il contango ha un limite teorico chiamato full carry: il costo completo di tenere la merce da una scadenza all’altra. Se lo spread lo supera di molto, diventa conveniente comprare la scadenza vicina, ricevere la merce, stoccarla e consegnarla sulla lontana, e questo arbitraggio tende a riportare lo spread entro il limite. La backwardation non ha un tetto equivalente. In una carenza vera la scadenza vicina può salire molto più della lontana.

Ne nasce un’asimmetria che chi opera in calendar spread conosce bene. Nel bull spread su una merce stoccabile la perdita è frenata, in teoria, dal costo di carry, mentre il guadagno non ha un limite simile. In pratica il tetto non è rigido: lo stoccaggio può mancare, i costi cambiano, il mercato può restare fuori equilibrio per settimane. E per le merci deperibili o difficili da stoccare, come il bestiame vivo, il ragionamento non vale: lì due scadenze possono comportarsi quasi come due mercati diversi.

Spread fra commodities diverse: le due gambe non pesano uguale

Negli spread fra materie prime diverse il primo problema è il rapporto fra i contratti. Frumento e mais hanno contratti della stessa taglia e quotano nella stessa unità, e uno contro uno funziona. Il greggio si quota in barili, i prodotti raffinati in galloni. Per replicare il margine di raffinazione si usa il crack spread, spesso nella forma 3:2:1: tre contratti di greggio contro due di benzina e uno di gasolio da riscaldamento. La soia ha il suo equivalente nel crush spread, i semi contro i due prodotti della spremitura, farina e olio.

Poi c’è la volatilità. Se un contratto oscilla in media di 600 dollari al giorno e l’altro di 300, lo spread uno contro uno è soprattutto una scommessa sul primo. Con un rapporto di uno a due le oscillazioni si riequilibrano e lo spread torna a misurare la relazione fra le merci, non l’umore del mercato più nervoso. I numeri qui sono ipotetici; il principio no.

Il secondo problema è la correlazione. Frumento e mais sono in parte sostituti nei mangimi, e questo lega i loro prezzi. Il legame però non è garantito. Un raccolto disastroso in una sola delle due colture, una restrizione all’export o un cambio nelle politiche sui biocarburanti possono farli divergere per mesi. Chi apre un intermarket scommette che la relazione tenga, o che torni in tempo.

Pro e contro dello spread trading sulle materie prime

Dove uno spread si rompe: i rischi che il margine non mostra

• Liquidità delle scadenze lontane. La gamba differita tratta spesso molto meno della vicina, e il costo si paga in entrata, in uscita e a ogni correzione.
• Esecuzione a gambe separate. Chi apre prima una gamba e poi l’altra (il cosiddetto legging) resta per qualche istante con una posizione direzionale pura. Molte borse quotano gli spread di calendario come strumento unico, e usare quel book riduce il problema.
• Consegna fisica. Quasi tutti i future agricoli ed energetici prevedono la consegna. Chi resta lungo sulla scadenza vicina oltre il first notice day, il primo giorno in cui possono arrivare avvisi di consegna, rischia di esserne coinvolto. Lo spread si chiude o si sposta prima.
• Limiti di oscillazione. Diversi contratti hanno limiti di prezzo giornalieri. Se una gamba resta bloccata al limite e l’altra no, lo spread può correre contro senza possibilità di uscire.
• Statistica troppo corta. Una finestra stagionale positiva, poniamo, 12 anni su 15 è una buona base di partenza. Può comunque fallire tre anni di fila.

Dal grafico all’ordine: una sequenza di lavoro

1. Partire da un motivo: una stagione di consumo, una fase del raccolto, un rapporto fra prodotti.
2. Studiare il grafico dello spread, non quello delle due gambe, confrontando gli stessi mesi su più anni.
3. Fissare ingresso, stop e obiettivo in centesimi o punti di spread e tradurli subito in valuta.
4. Scegliere la data di uscita prima del first notice day della gamba più vicina.
5. Dimensionare la posizione sullo stop, non sul margine, e inserire l’ordine come spread dove la borsa lo quota.

Dove approfondire: cinque corsi sugli spread

Nel catalogo ci sono cinque corsi sullo spread trading, con impostazioni diverse: dalla stagionalità delle materie prime ai protocolli meccanici.

Seasonals & Spread Trading con le Commodities – QTLab presenta un metodo per operare sulle materie prime (agricole, energetiche, carni, coloniali e metalli) seguendo tendenze stagionali con cause fondamentali: raccolti, semine, ricostituzione delle scorte, domanda concentrata in alcuni mesi. L’attenzione va soprattutto al commodity spread trading nelle due forme viste qui, intra market su scadenze diverse della stessa materia prima e inter market su materie prime diverse, con future, opzioni o CFD. Adatto a chi vuole costruire le basi dello spread stagionale.

IntraMarket Spread Trading – QTLab si concentra sugli spread fra scadenze dello stesso future, con modelli long/short su decine di mercati per diversificare. Insegna a individuare gli spread e a testarli, misurandone la sostenibilità a partire dalla capienza rispetto ai costi di transazione, e a modificare i modelli dell’autore per costruire i propri. I protocolli sono codificati, testati e meccanici, pensati per chi inserisce gli ordini sulla piattaforma del broker senza passare la giornata davanti al monitor, e si combinano in un portafoglio personale.

Spread Trading Systems – Luca Giusti (QTLab) è pensato per chi opera già sulle stagionalità e vuole un approccio più meccanico: validare da sé le tendenze stagionali, costruire correttamente uno spread, fare backtest automatici sul suo grafico, definire setup tecnici di ingresso, gestione e dimensionamento. Tratta anche il trading in divergenza, che punta sulla sovraperformance di uno strumento rispetto a un altro. Fra i vantaggi dello spread la presentazione indica tendenze stagionali più affidabili, volatilità ridotta e margini più bassi.

Spread Trading sulle Materie Prime (Avanzato) – Barbara Esse Trading costruisce l’operatività su stagionalità e ciclicità delle materie prime, usando lo spread per sfruttare la differenza di prezzo fra due materie prime con un approccio meccanico e non discrezionale. La presentazione parla di prevedibilità molto elevata e promette autonomia operativa anche a chi parte senza basi. Sono affermazioni del corso, da leggere tenendo presente quanto sono brevi i campioni statistici su cui si lavora.

Spread Trading Operativo – Marco Vitrò nasce da una giornata dal vivo di otto ore di pratica operativa, a numero chiuso, in cui l’autore mostra il suo metodo di spread trading, descritto come semplice e replicabile. Il testo non specifica su quali mercati lavori e usa toni molto promettenti sui guadagni, che vanno presi come promesse dell’autore. Adatto a chi cerca un taglio pratico più che teorico.

Un’ultima avvertenza. I future sono strumenti a leva, e anche uno spread con margine ridotto può far perdere più del previsto e, nei casi estremi, più del margine versato. Nessuna strategia in spread, stagionale o meccanica, garantisce rendimenti.